Cuando cae enfermo en su camino a casa desde el colegio, Michael Berg, un joven de 15 años, es rescatado por Hanna Schmitz, una mujer que le dobla la edad. Ambos comienzan un inesperado y apasionado idilio, hasta que Hanna desaparece inesperadamente.
Ocho años después, Michael, convertido en un joven estudiante de derecho, vuelve a encontrarse con su antigua amante mientras está como observador en un tribunal donde se están juzgando a un grupo de mujeres colaboradoras de la Alemania Nazi.
Hanna está acusada de participar en el asesinato de 300 mujeres judías durante el Holocausto y rechaza defenderse a sí misma. Michael, gradualmente, se va dando cuenta de que Hanna, el amor de su juventud, guarda un secreto que considera aún más vergonzoso que el asesinato.

En los años 1950, un pequeño pueblo español, Villar del Río, (parte del rodaje se hizo en Guadalix de la Sierra (Comunidad de Madrid) se prepara para recibir la presunta visita de los estadounidenses en pleno plan de ayuda al desarrollo.
El pueblo ve una oportunidad y toda la vida social comienza a girar en torno a los norteamericanos.